在中华文化长河中，沉香既是承载神话的灵木，亦是济世良药。其名源于“树脂凝结、入水沉底”的特性，自古便与神话传说紧密交织，更在中医典籍中占据重要地位。
神话传说中，书生刘彦昌与华山三娘的爱情结晶——沉香，为救被压华山的母亲，以神斧劈山。故事尾声，沉香化身南海神树，其名“沉香”亦源于父亲所赠的祖传南海沉香木，象征孝亲与坚韧。这一传说在民间广为流传，成为孝道文化的鲜活注脚。
明朝李时珍著《本草纲目》记载：“沉香气味辛，微温无毒，有降气、纳肾、温中、清肝之功效”“治上热下寒、气逆喘息、大肠虚闭、小便气淋、男子精冷”。
现代研究沉香是沉香树体受雷电、人或昆虫等动物创伤后，伤口被真菌感染，在木质部形成富含挥发性的有机物油性树脂，含这些树脂的木材称为沉香。
沉香是一种混合了树胶、树脂、挥发油、木材等多种成分的固体凝聚物，为香树因外力病变生成的结晶。某些香树在茎干受伤害产生的分泌物，需要在多种外部条件作用下，经多年累积才能结出香料。
2025版《中国药典》沉香为瑞香科植物白木香Aquilaria sinensis（Lour.）Gilg含有树脂的木材。本品呈不规则块、片状或盔帽状，有的为小碎块。表面凹凸不平，有刀痕，偶有孔洞，可见黑褐色树脂与黄白色木部相间的斑纹，孔洞及凹窝表面多呈朽木状。质较坚实，断面刺状。气芳香，味苦。
沉香由于其独特的形成机制，其野生资源非常稀少。
现在市场流通的沉香大都为采用人工的方式，对树体造成创伤形成结香。
